在中國古代建筑中，石雕牌坊作為封建社會的商品，有著格外的方法與前史。它的發作，展開致使消亡，與生產力的展開與社會制度的演化是嚴密有關的。石雕牌坊源自華表。而華表的前史卻要早于實在的建筑史，它古稱恒表，以望柱的方法出現。也有人認為它是一種象征方向的東西，常立于道路口。在一對華表之間加上一道橫木就構成了一道門，便是古代的所謂衡門在額仿上書上稱謂，就成了最早的牌坊門，不過那時還不叫牌坊。

后來再在其間裝上門扇，就成了烏頭門，權星門或轅門一類的門式，是用于官署墻門、官員住所及兵營入口處的一種制式牌坊稱謂的出現，與古代的里坊制度有關。據劉敦禎先生考證：古代民居所聚曰里，里門曰間，士有嘉德璐行，特旨族表，榜于門上者，謂之表間魏晉以降或云坊，其義實一。唐東西二京之坊，巨細不一，皆繚以垣，視坊之面積巨細與市分布，辟東西二門，或四方各辟一二門不等，其門皆有扉門上榜書坊名，與懸牌族表之事，依表間之例，殆為世所應有，石雕牌坊之名，或緣此而生。。

后世在門上安木板以遮檔風雨，避免腐蝕再其后又加上飛檐斗拱，飾以龍門雀替和油漆彩畫又以木制牌坊展開到用磚、石、琉璃等材料仿木作形制的牌坊，并從開端的一間展開到三間、五間。各種外型、各種材料的牌坊爭奇斗巧，愈增綺麗，構成一種極為富麗堂皇的建筑方法，故又有了牌樓之稱謂。

此時的牌坊除了象征性的功用外，又增加了一種精神性的功用，成了類似紀念碑的性質，用以表彰當時官方認為值得贊譽的人物和成績。石雕牌坊。com從開端的望柱、華表展開到象征性實用性兼有的衡門、烏頭門直到里坊門而成為牌坊往后，就朝兩個方面持續展開：一方面朝實用性的門的方向展開，所以就有了北方的垂花門形制以及江南的八字形門樓等，此時已脫離了牌坊的性質而成為實在的門了。