，作為一種藝術造型，建筑裝飾中使用十分廣泛，如宮殿中多在白石臺基、欄板護欄、望柱、金水橋、華表等上雕飾各種鳥獸花紋等。壇廟內的圜丘上用的石砌圓臺、欄板護欄、望柱都雕以紋飾；太廟內更在殿前石柱上雕以龍云紋飾，雕梁鏤柱，門前多有石雕牌坊、石獅等；住宅內的欄桿、桌椅、游廊、窗飾等有許多精美的石雕裝飾。

園林內以疊山樹石點綴，廳堂軒館內的文化柱石雕及銘刻題味屢見不鮮；商業建筑中的會館、戲樓、銀樓等都有雕鏤精致的裝修；石材構筑物塔、橋、船等皆有石雕裝飾；在石窟內的雕刻中，有許多現在已看不到實物的古建筑及紋飾別以為石雕牌坊只是起著一個點綴裝飾的作用，其實牌坊中蘊涵的文化內涵真的可以讓每一個國人琢磨幾輩子的。中國的古人立牌坊是一件極其隆重的事，每一座牌坊都蘊含著豐富的內涵和象征意義，而這些內涵和象征，主要是通過牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋，用隱喻手法表現出來的。例如牌坊上常有這些圖案：龍鳳：如果你看到哪個牌坊上刻有龍鳳，那一定與皇家有著密切的聯系。

因為龍乃百獸之尊，是封建社會中作為至高無上的皇帝的象征；鳳乃百鳥之首，封建社會中常用來作為高貴的皇后的象征蝙蝠：因“蝠”字與“?！弊种C音，因而成為好運氣和幸福的象征，人們常常以五只蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上，以象征長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂等五種天賜之福。鹿：與“祿”字諧音，常被用作牌坊雕繪的圖案，以象征升官晉爵、高官厚祿。

魚：與“余”諧音，常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上，以象征金玉滿堂或連年有余；同時，鯉魚跳龍門又是讀書人金榜題名、榮登仕途的代名詞，因此，鯉魚騰浪也常被用于雕繪牌坊的圖案，以象征科舉及第、金榜題名松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義的動物、花卉和器物也常被刻繪在牌坊上，表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富內涵。除了這些動植物的圖案外，牌坊最大的特色還有“坊眼”。比如北京中山公園進口出的牌坊，上面就有郭沫若題寫的“保衛和平”四個字，為的就是表明這座牌坊的建造對象和建造原因，否則就失去了建造的意義和價值。

另外還會在牌坊上注明牌坊是為誰建的、為什么事建的、由誰建的和什么時候建的等內容，有的還會題寫對聯這些文字，可都是中國封建社會中人們的人生理念及封建禮教、傳統道德觀念的集中表現。但是，在等級制度森嚴的過去，立牌坊可是一件極為隆重、極不容易的事，并不是你想立，你有錢就可以立的。根據當時的規定，凡是進入國子監讀書和獲得舉人以上功名的人，方可經地方官府審核批準后，由官方出資建功名坊。

至于立貞節牌坊、仁義慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更嚴格，須經當地官府查核實后逐級呈報，最后由皇帝審查恩準，或由皇帝直接封贈，方能建造即使允許建造，建造什么規格的牌坊，也有嚴格的等級限制，如只有帝王神廟、陵寢才可用“六柱五間十一樓”，一般臣民最多只能建“四柱三間七樓”；但孔廟的“萬古長春”坊僅是一個破例，因為人家可是“孔圣人”。所以在當時來說，如果一個人能獲得皇帝降旨建造牌坊，那對這個人、這個家族乃至這個地方來說，都是一種至高無上、無與倫比的殊榮。。