日晷，本意是指太陽的影子，而現代的日晷指的是人類古代利用日影測得時刻的一種計時儀器，又稱日規。在還沒有鐘表的時候，人們都是根據太陽來確定時間的，后來就出現了石雕日晷，是，在一天中，被太陽照射到的物體投下的影子在不斷地改變著：第一是影子的長短在改變。早晨的影子最長，隨著時間的推移，影子逐漸變短，一過中午它又重新變長；第二是影子的方向在改變。

在北回歸線以北的地方，早晨的影子在西方，中午的影子在北方，傍晚的影子在東方從原理上來說，根據影子的長度或方向都可以計時，但根據影子的方向來計時更方便一些。故通常都是以影子的方位計時。隨著時間的推移，晷針上的影子慢慢地由西向東移動。移動著的晷針影子好像是現代鐘表的指針，晷面則是鐘表的表面，以此來顯示時刻。早晨，影子投向盤面西端的卯時附近；當太陽達正南最高位置時，針影位于正北方，指示著當地的午時正時刻。午后，太陽西移，日影東斜，依次指向未、申、酉各個時辰。

石雕日晷便是根據這個原理來工作的。