沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業(yè)，以授徒教館為生，過(guò)了40余年的教館生涯。盡管處境并不如意，但他并未棄學(xué)，在奔波生活之余，勤奮讀書，16歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書。他早年師從城市街道兒童雕像讀書雕塑學(xué)詩(shī)，曾自謂深得葉燮詩(shī)學(xué)大義，所謂不止得皮、得骨，直已得髓，其自負(fù)可見(jiàn)一斑。

沈德潛熱衷于功名，但這樣一個(gè)滿腹才學(xué)的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年被錄為長(zhǎng)洲縣庠生后，40年間屢試落第。在雍正十二年應(yīng)博學(xué)鴻詞科考試又被朝廷斥貶，城市街道站立讀書雕塑被禁止流傳。四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：真覺(jué)光陰如過(guò)客，可堪四十竟無(wú)聞，中宵孤館聽(tīng)殘雨，遠(yuǎn)道城市玻璃鋼站立雕像讀書雕塑合暮云。