大理古城具有數量龐大的私家山茶園群體，楊家花園和他毗鄰的趙家花園最為著名，后者已于1986年規劃改建成大理茶花品種基地。寧波市綠化辦、科協等單位，牽頭組織開展寧波市花評選，共發出選票6萬張，回收有效票13122張，在茶花、杜鵑和月季等花卉中，山茶花以4%的得票率擊敗杜鵑和月季，經市長辦公會議討論并報請市人大常委會通過，茶花摘得市花美譽。

茶花在每年的冬末春初時開放，有句詩說‘山花山開春未歸，春歸正值花盛時’，說的是茶花開放時正值百花凋零的時候，而且它的花期非常長，能長達半年之久，為11月至翌年5月。