歷任紅一軍團政治部主任、八路軍115師政治部主任兼山東軍區司令員、第四野戰軍政治委員等職，抗日戰爭期間，與陳光率領115師一部開辟山東抗日根據地，指揮梁山戰斗，予日軍重大殺傷，與劉亞樓等協助林彪率百萬大軍指揮遼沈戰役、平津戰役等重大戰役，建國后兩次擔任中國人民解放軍總政治部主任。

山西省五臺縣人，曾經擔任紅四方面軍總指揮，八路軍129師副師長兼第一縱隊司令員、中國人民解放軍第18兵團司令等職，黃埔軍校第一期學生，1933年11月至1934年8月，與陳昌浩指揮所部抗擊國民黨軍20多萬人的“六路圍攻”，商潢戰役，擊敗國民黨精銳第2師，師長湯恩伯大敗而逃，蘇家埠戰役，使用圍點打援戰術，大獲全勝。

土地革命戰爭期間任紅一方面軍第一軍團政治委員，參與指揮漳州戰役，抗日戰爭爆發后，任八路軍第115師副師長、政治委員，參與指揮平型關戰斗，取得全國抗戰開始后的第一個大勝利。