中源在過去，很少有人能爬到這片洞窟的最高處。最早期的佛像雕塑多見于石雕石刻，后來銅佛像雕塑開始出現，銅佛像大多形體較小而精致，便以攜帶供奉于佛寺和信眾家中佛龕，或納藏于佛塔地宮之中，從古流傳至今，有很高的收藏價值。這片山崖接近一百五十米高，密密麻麻如蜂巢鑿了一百九十二個洞窟，中間用棧道相連接，踏足其上，險象環生。它是佛教東傳的見證，擁有獨特的“薄肉塑”藝術，這就是麥積山石窟。麥積山麥積山是秦嶺山脈西端的一座山峰，看起來不算高大，卻孤峰崛起，遠看如農家的麥垛，因此得名麥積山。所謂“麥垛”，其實是典型的丹霞地貌，紫褐色的水成巖山崖上，原本就有一些天然的巖洞。

不過，直到魏晉南北朝時期，麥積山上的石窟才漸漸形成與敦煌莫高窟一樣，麥積山石窟的開鑿也與絲綢之路的開通和佛教傳入中國密不可分。懸崖上的佛像麥積山石窟所處的秦州很早以前就有人類活動，著名的大地灣史前遺址就在附近，考古發掘證明，這是多年前人類留下的遺存。此地南接巴蜀、東鄰關中、西連河西，自漢代以來就成為通往西域的必經之路。絲綢之路開通后，麥積山遂成一方重鎮。

早在西漢末期，佛教經典就開始在中國傳播，到了東漢末季，原本流行于宮廷貴族間的佛教已經沖破樊籬，邁向民間，修建佛寺之風盛行，佛教藝術也就此開始流傳天下飛天壁畫兩晉南北朝時期，政治動蕩，連年戰亂之中，佛教的許多學說為人們提供了一條精神出路。當時印度和西域的高僧安世高、竺法蘭、鳩摩羅什等人攜帶經像，相繼來到中國，而中國有名的僧人法顯、慧常等人也先后西游求法，如此往來不絕之下，傳譯佛經、建寺立塔、開窟造像遂蔚成風氣。敦煌、麥積山和云岡等有名的石窟都是在這樣的背景下建成的。

麥積山獨有“薄肉塑”，確切說，這并不是真正的壁畫：在龕楣上，幾組大型飛天豐滿而動人，遠看不覺獨特，近觀才能發現其精妙之處—飛天的臉龐、手臂、腳踝等裸露處，并非畫上去的，而是以淺浮雕的方法泥塑這些飛天，雖然泥層最厚的地方僅只5毫米，卻清晰生動地表現出人物的面部形象，軀體肌肉的凸起、凹陷以及手腳因運動而產生的透視關系也都顯露無遺。這些泥塑部分與繪畫而成的衣裙、飄帶、花朵互相襯托，虛實結合，頗具動感，使得飛天看上去似乎要飛出崖壁。這就是麥積山石窟獨有的佛教藝術形式：“薄肉塑”。。