功能性質演變石雕牌坊最早的功能，是以能閉啟、控制出入的物質功能為主，即門最原始的功能，所以在未拆除坊墻之前，坊門、烏頭門都是有門扇的，作為一個里坊的出入口。當然它們也帶有標榜、旌表的功能，坊門的旌表制度起源甚早，據《史記周本記》載：周武王曾命畢公表商容之閭。

這種表閭就是借助于坊門的一種表彰形式，這種旌表的范圍很廣，有表彰其功名的，也有表彰其節孝道德方面的，《后漢書安帝紀》記載，元初六年二月，詔曰：賜貞婦有節義谷十斛，甄表門閭，旌顯厥行唐李賢注曰：旌表者，若今樹闕而顯之這可以看作是貞節石牌樓的雛形又如《宋史孝義傳》載宋皇下詔為有名的孝子龐天佑旌表門閭，從平面形式來說，最初以及最普遍的就是一字形牌坊，明朝時又發展出口、字形等平面，如歙縣豐口四面坊建于明嘉靖，歙縣許國牌坊建于明萬歷，這種立體構架式石雕牌坊，不僅增加了牌坊的穩定性，更是牌坊造型的一個飛躍和突破，開創了牌坊發展的新局面牌坊的造型之始如宋、元兩朝都是一間兩柱一樓的，明初大都也是當坊門依附于坊墻時，大小隨里坊面積而異。

唐西京之坊，巨者方六百步，坊內之街與門，也應隨之俱闊，故三間五間之坊門，應運而生]封閉的坊墻消失后，獨立存在的坊門，從自身結構的穩定性出發，要求兩側加大開間，增加側向剛度，遂出現四柱三間的結構形式石雕牌坊。