在中國，卡通、卡通電影與動畫片的含義是一致的，我們常說的卡通其實就是卡通電影的簡稱，指的是借用風格簡練、充滿幽默諷刺的繪畫語言來講述故事的非真人電影。而在近代歐洲，有兩個促使卡通出現的重要歷史條件：首先，資本主義萌芽的發展，壯大了市民階層的力量，導致社會結構的重大變化。

民主政治的確立，保證了人民言論和出版的自由，為卡通藝術的發展提供了社會基礎；產業革命的興起，引發了報刊出版業的繁榮，為卡通藝術的發展提供了物質保證。