古代印度的藝術史，有相當長的一段時期與佛教有著密切聯系。盡管在伊期蘭教徒入侵之后，佛教及其藝術活動在印度逐漸消失，但卻有眾多充滿魅力的佛教藝術品，被較好地保存下來，為人們了解和認識印度佛教及佛教藝術，提供了豐富而直觀的材料。根據佛典傳說，印度佛教藝術早在佛陀在世的時代就已經產生。

《增一阿含經》卷八載，佛陀悟道后上三十三天為其逝去已久的母親說法，潑沙國的優填王和拘薩羅國的波斯匿王因多日不見佛陀蹤影而心急如焚優填王思念佛陀心切，便發布文告，詔請國內能工巧匠速集京師，制造佛的雕像，以解相思之苦不久，工匠們以旃檀木制造了數尊5尺高的佛像佛教認為，這便是佛像出現的初始據說，波斯匿王后來聽到了優填王的事，也依樣畫葫蘆，制造了佛像。唯一不同的只是他采用紫色純金作材料，制的是金佛。如果這則故事確實，那么佛像雕刻真可謂歷史悠久。然而，歷史學家至今尚未找到一件能夠證明佛教藝術早在佛陀時代便已產生的實物，因而還不敢對經律所傳的情況，作出肯定的判斷。

專家研究所得出的可靠結論是，印度佛教藝術啟始于公元前3世紀的孔雀王朝這與該王朝第三代君主阿育王弘揚佛法有直接的關系阿育王統治時期，孔雀王朝不僅征服了北印度，而且征服了南印度的羯陵伽，形成了印度歷史上一個空前龐大的帝國相傳阿育王因懺悔于血腥的戰爭而信奉佛教，采取非暴力統治。他立佛教為國教，還倡議召集了佛教史上的第三次集結，討論佛法在他的積極支持下，佛教不僅傳布整個印度，而且遠播域外，初步形成為一種世界性的宗教。

阿育王利用雕刻和建筑藝術作為其宣傳佛教教義和政治的工具，在許多地方留下了印度最早的佛教藝術品起源于孔雀王朝阿育王時代的印度佛教藝術，在隨后的巽伽王朝、貴霜王朝得到很大發展，而到笈多時代則臻于成熟和鼎盛，發展為純印度式的風格樣式此后，佛教及佛教藝術雖在印度本土漸趨式微，然而卻被帶到了東南亞、中國和日本，在各地生根發芽、茁壯綻放總體說來，印度佛教藝術的發展大致可分為3個階段，即：1、早期王朝時代；2、貴霜王朝時代；3、笈多王朝時代。下面試分別加以闡述一、早期王朝時代的佛教雕塑印度早期王朝，主要包括孔雀王朝、巽伽王朝、安達羅王朝。

這可以說是佛教藝術的草創時代為了弘揚佛法，也是為了政治宣傳，阿育王在其帝國境內的很多要地，豎立起刻有詔諭的石柱，詔諭的內容皆為基于佛理的治國方針以及國王本人的功績這些柱子被稱為阿育王石柱，其高度為米，柱身一般是用整石刻成，柱頭之上雕有動物形象，氣勢莊嚴，表現精致最為著名和最為精美的阿育王石柱，要算出土于鹿野苑的那根此柱原高米，是為紀念佛陀在鹿野苑初次說法而立，如今柱身已斷，柱頭保存完好，稱為“阿育王獅子柱頭”。柱頭的頂端雕有四頭蹲踞的雄獅，背部相倚，面向四方，輪廓分明。它們瞠目豎鬃，作大吼狀，形態逼真。

整個柱頭雕刻在藝術表現上顯示出象征性、寫實性和裝飾性的完美結合，在雄渾與粗放之中不失柔和、細膩之美阿育王石柱雕刻，標志著印度佛教雕塑藝術在其歷史進程中所邁出的第一步，而此后繼續發展起來的佛教雕刻，則從這種與佛教相關的紀念柱雕刻，轉向了以佛傳和本生為其主要題材，以及以佛陀為其重要表現對象的塑造早期王朝時期的佛教雕刻，由于受小乘佛教思想影響而不以具體的人形來表現佛陀小乘佛教認為，釋迦牟尼因為舍棄肉體之軀才得以進入完全的“涅繁”境界此外，在當時的印度人心目中，佛陀是超越凡人的神，所以絕不能以凡人姿態來顯示佛的存在。從而在這個時期，所謂的佛像是不存在的。

此期的佛教雕刻，表現得最多的是佛傳和本生，這也是佛教藝術中最重要的題材所謂佛傳，是指有關釋迦牟尼自誕生為悉達多王子起，直至悟道成佛而最終進入涅磐的故事；而本生，則是指佛陀前世化身為人或鳥獸，自我犧牲，普渡眾生的故事在早期以本生故事為題材的雕刻中，佛陀都是以動物形象出現，顯得溫和平靜，富于親切溫馨的人情味而在表現佛傳故事的早期雕刻中，佛陀則不以人形出現，只是用一些象征符號來代表隱喻和暗示，是早期王朝時代佛教雕刻在表現佛陀時所慣用的手法。在巴爾胡特窣堵波和桑奇大塔的塔門及圍欄之上，有許多這一類的浮雕作品，向人們展示了早期佛教雕刻的面貌及風格特征。

1、巴爾胡特窣堵波圍欄浮雕巴爾胡特窣堵波始建于公元前2世紀的巽伽王朝，原址在今印度中央拜瑟德納縣城以南約15公里的巴爾胡特年，當英國考古學家A.坎寧安發現這一早期王朝的窣堵波時，它的覆缽部分早已毀損殘存的東門和部分圍欄于年被移至加爾各答印度博物館復原陳列，另一些圍欄斷片則由安拉巴德市立博物館收藏巴爾胡特窣堵波的雕刻，不僅繼承了孔雀王朝的宮廷藝術傳統，而且融匯了巽伽王朝社會的各種審美趣味保存較好的東門兩側立柱，呈四根八角形細柱集束狀。由四個鐘形垂蓮柱頭所承托的頂板之上，雕刻著臥獅的形象。。