石牌坊在中國傳統建筑中，是一種非常重要的標志性開敞式建筑，北方民間多稱石牌樓，石牌坊可以說是最常見的古典建筑。獨立式石牌坊的起源可追溯到漢唐里坊制度的坊門。漢代以后中國的城市布局逐漸形成一定的格局，在城中有里坊，里坊中有坊墻、坊門，猶如城中之城。

據歷史文獻記載，當時里坊中如果出現好人好事，就在坊門上張貼通告，以示褒獎，由此坊門衍生出了新功能為了延長保存時間，人們就用更加堅固的材料來建造坊門，上面雕刻褒獎事由，這就是今日石牌坊的雛形后來里坊制度崩潰，坊門就失去了作為進出通道的作用，成為純粹的裝飾性建筑

其石牌坊建筑形式也日益繁復精美，有斗拱飛檐，頂上還有鋪瓦做成的懸山樣式等，逐漸形成了現在所見的由基座、立柱、包柱石、額枋、字牌和檐頂六個部分組成的牌坊石牌坊的作用已不限于褒獎通告，大多數石牌坊作用是立于宮殿、寺廟、陵墓等建筑群的前面，作為這組建筑的一個標志；或者為了紀念一件事或一個人，在當地建立牌樓，銘刻人名事跡以資紀念，其內容多為宣揚忠孝節義；我國古代一些店鋪門面上會有裝飾性石牌坊，是店鋪的臉面中國石雕工藝在唐宋時期就已經成熟，后來在石牌坊上廣泛應用，留下了不少技藝精湛、精美絕倫的作品石雕主要用于建筑構件，如檐樓、斗拱、柱、枋、榫頭的雕刻外，作為裝飾藝術手法有陰文線刻、平雕、淺浮雕、深浮雕、透雕、圓雕這六種手法村莊牌坊雕刻形式多樣，各地區形成了不同的風格。

徽州的青石牌坊以其翼張的樓檐、玲瓏的漏窗、堂皇的額枋、挺拔的柱干，給人以渾厚質樸的印象，選料一般采用茶色或青色的“茶園石”，雕刻精美絕倫，枋板上的“雙獅戲球”、“魚躍龍門”、“池水龍騰”、“雙鳳朝陽”等雕刻栩栩如生黃山市歙縣鄭村鎮的棠樾牌坊群共七座，明建三座，清建四座，高大挺撥、恢宏華麗，是明清時期建筑藝術的代表作安徽績溪瀛洲龍川奕世尚書坊，三間四柱五樓式，上面雕刻的文徵明的書法極具藝術價值。。