馬屬動(dòng)物起源于萬(wàn)年前新生代第三紀(jì)初期，其最原始祖先為原蹄獸，體長(zhǎng)約1.5米，頭部和尾巴都很長(zhǎng)，四肢短而笨重，行走緩慢，常在森林或熱帶平原上活動(dòng)，以植物為食。體格矮小，四肢均有5趾，中趾較發(fā)達(dá)。生活在萬(wàn)年前第三紀(jì)始新世初期的始新馬，或稱始祖馬，體高約40厘米。

前肢低，有4趾；后肢高，有3趾牙齒簡(jiǎn)單，適于熱帶森林生活進(jìn)入中新世以后，干燥草原代替了濕潤(rùn)灌木林，馬屬動(dòng)物的機(jī)能和結(jié)構(gòu)隨之發(fā)生明顯變化：體格增大，四肢變長(zhǎng)，成為單趾；牙齒變硬且趨復(fù)雜經(jīng)過(guò)漸新馬、中新馬和上新馬等進(jìn)化階段的演化，到第四紀(jì)更新世才呈現(xiàn)為單蹄的揚(yáng)首高軀大馬。